1945年10月1日創業。音羽グループに属する。 1954年に創刊され、数々のベストセラーを生み出したカッパ・ブックスの成功は、新書ブームのきっかけを作った。 雑誌では、手塚治虫の鉄腕アトムなどを連載した『少年』が、戦後月刊少年漫画誌の黄金時代を作った。また週刊誌『女性自身』は「OL」という言葉を定着させるなど一時代を築き、男性誌では『週刊宝石』（休刊）、ほかに写真週刊誌『FLASH』が人気を博した。 伝統的に女性誌に強く、『JJ』の創刊後、20歳代OL向けの『CLASSY.』、30歳代既婚女性向けの『VERY』、40代女性向けの『STORY』など世代別にラインナップを充実させてきた。 また近年では、山田真哉著『さおだけ屋はなぜ潰れないのか?』（2005年）がミリオンセラーとなった光文社新書、亀山郁夫訳『カラマーゾフの兄弟』（2006年）が異例のベストセラーとなった光文社古典新訳文庫なども注目を集めている。 小学校の教科書などを刊行している光文書院とは資本・人材など一切関連がない。