1962年生于东京。立教大学文学部毕业，并于同一所大学获得文化人类学博士学位，专门研究澳洲土著。曾担任女子营养大学助理、武藏野女子短期大学讲师以及川村学园女子大学讲师，现为川村学园女子大学教授。 上桥菜穗子以其文化人类学者的背景，笔下往往呈现出异文化的特色以及独特的世界观，她与同时期的荻原规子、梨木香步被并列为日本当代三大最具代表性的奇幻女作家，创作生涯得奖无数。她于1989年以《精灵之木》一书出道， 1991年即以《神啊，请在月之森林裡安眠》获得「日本儿童文学者协会新人赏」。「守护者」系列则是奠定她在奇幻文学和儿童文学地位的成名代表作，其中《精灵守护者》囊括了「野间儿童文艺新人赏」、「产经儿童出版文化赏」、「路旁之石文学赏」、「岩谷小波文艺赏」等四项大奖，以及美国儿童图书馆协会「海外儿童文学翻译奖」；《闇之守护者》荣获「日本儿童文学者协会赏」、「路旁之石文学赏」和「岩谷小波文艺赏」；《梦之守护者》又再次赢得「路旁之石文学赏」和「岩谷小波文艺赏」；《神之守护者》则荣获「小学馆儿童出版文化赏」、「儿童福祉文化赏」、「IBBY荣誉作品」（International Board on Books for Young People）；而「守护者」系列的分支作品《虚空的旅人》与《苍路的旅人》也获得了「岩谷小波文艺赏」。她另以《狐笛的彼方》荣获「野间儿童文艺新人赏」和「产经儿童出版文化赏」。