探偵団の切り込み隊長的存在で、少年探偵団の団長を自称しているが実質的にはコナンに取って代わられている。典型的なガキ大将の少年。体格、性格などから「『ドラえもん』で言うところのジャイアンを意識して書いた」と作者は認めている。体重は40kg。好意を寄せる歩美に「それ以上太るとブタさんに笑われちゃうよー」と言われるくらいの大きさだが、本人は軽く受け流している。体形上、運動はあまり得意ではなく、少し走っただけで息を切らせたりしている様子が多々見られる。水泳も苦手で、7m程しか泳げないらしい。実家は酒屋で、父・元次（声 - 野島昭生）は生粋の江戸っ子。岐阜におじがいる。うな重が大好物で、大きな金額を聞いたときは必ず「うな重何杯分」で換算するほど。頭はおにぎりのような形をしており、側頭部に10円ハゲがある。釣りが得意で、黒鯛を二回も釣った事がある。 直情的かつ短気な性格で、光彦に論破されては怒鳴って胸倉を掴むこともある。「玉子焼き」を「おうじやき」と読んでしまうなど、勉強はあまりできない。また、相手が大人であっても敬語は全く使わず（時には使うこともあるが、めったにない）、「お前」呼ばわりすることもある。好意を寄せる歩美には優しく、釣り道具を持ってあげたりするなど、かっこいいところを見せようとする。核心をつく大人顔負けの鋭いツッコミを入れることもある。 殺人や監禁などの重大事件に出くわしたときでも、金や食べ物が絡むと短絡的な行動にでてしまい、結果的に探偵団を窮地に陥れることがある。 声優は高木刑事と同じ高木渉で、アニメのシリーズの中では驚くほどの技術で「1人2声」を使い分けているエピソードもある。アニメの次回予告で高木は、「変身します」と言って高木刑事から元太に声を変えるアドリブを披露したこともある。